وتم إطلاق طائرة الفضاء SpaceShipTwo التابعة لشركة Virgin Galactic من طائرتها الحاملة في 11 يوليو وعلى متنها مؤسس الشركة برانسون وثلاثة موظفين في الشركة عبر ميناء نيو مكسيكو الفضائي التابع للشركة، Spaceport America.
وحلقت الطائرة الصاروخية على ارتفاع 53.5 ميلًا، مما أدى إلى قشط حافة الفضاء لبضع دقائق من انعدام الوزن قبل الانزلاق الحر إلى المدرج، باستخدام قوة الدفع الصاروخية من صعودها، أشاد برانسون والشركة بالمهمة باعتبارها نجاحًا بعد فترة وجيزة، حيث قال رئيس الشركة مايك موسيس للصحفيين “كانت السفينة تبدو مثالية” عند الهبوط.
وبينما كانت الطائرة الفضائية تتسارع نحو ذروة الارتفاع، رأى الطياران، ديف ماكاي ومايكل ماسوتشي، تحذيرات قمرة القيادة تشير إلى أن السفينة لم تكن تطير بشدة كما ينبغي، ونقلت صحيفة نيويوركر عن ماسوتشي قوله في اجتماع عام 2015 مع طيارين آخرين في الشركة: أعطى ذلك الطيارين خيارين، لكل إجراءات الشركة: “تنفيذ إجراء تصحيحي فوري ، أو إجهاض محرك الصاروخ”، حسبما ذكرت المجلة.
قالت مصادر متعددة لنيكولاس شميدل، كاتب المقال الذي نشر أيضًا كتابًا شاملاً عن تاريخ Virgin Galactic في وقت سابق من هذا العام ، إن إجراء عملية إجهاض وإعادة برانسون وطاقمه إلى الأرض دون الوصول إلى الفضاء سيكون هو الخيار الأكثر أمانًا في ذلك الوقت.
وحققت رحلة شهر يوليو هدف برانسون الطويل المتمثل في السفر إلى الفضاء. صعد برانسون، الذي كان من المقرر أصلاً أن يسافر في مهمة لاحقة ، إلى أعلى رحلته بعد وقت قصير من إعلان جيف بيزوس أنه سيطير على متن صاروخ شركته الفضائية Blue Origin في يوليو، قالت Virgin Galactic إن السلامة هي أولويتها القصوى، ونفى برانسون أن تكون رحلة سفر منافس بيزوس إلى الفضاء لعبت دورًا في قراره بالإطلاق في وقت أقرب مما هو مخطط له.
في بيان قال متحدث باسم Virgin Galactic إن الطاقم لم يكن في خطر أبدًا، وأن “التغيير في المسار” سببه رياح عالية المستوى وأن الشركة تشكك في ما تعتبره “توصيفات واستنتاجات مضللة” في قصة نيويوركر. قال المتحدث: “استجاب طيارونا بشكل مناسب لظروف الطيران المتغيرة هذه تمامًا كما تم تدريبهم وبما يتفق بدقة مع إجراءاتنا المعمول بها”. “على الرغم من أن المسار النهائي للرحلة انحرف عن خطتنا الأولية، إلا أنه كان مسارًا متحكمًا ومتعمدًا سمح لـ Unity 22 بالوصول بنجاح إلى الفضاء والهبوط بأمان في ميناء الفضاء الخاص بنا في نيو مكسيكو.”
وقال متحدث باسم إدارة الطيران الفيدرالية في بيان: “خلال رحلتها في 11 يوليو 2021 ، انحرفت مركبة فيرجن جالاكتيك سبيس شيب توو عن تصريح مراقبة الحركة الجوية عند عودتها إلى سبيس بورت أمريكا”. “التحقيق FAA مستمر.”
لم يكن النزول خارج المسار هو أول مواجهة خطر لـ Virgin Galactic. في عام 2014 ، عانت الشركة من كارثة في منتصف الرحلة خلال رحلة تجريبية أسفرت عن مقتل طيار وإصابة آخر بجروح خطيرة، بعد ذلك، تعهد برانسون بالطيران على متن السفينة بنفسه قبل أن يسافر العملاء الذين يدفعون رسومًا، كإظهار للثقة في إجراءات السلامة، في رحلة تجريبية أخرى في عام 2018، مع ماكاي وماسوتشي كطيارين، انحرفت SpaceShipTwo عن السيطرة، وتدور وتهبط في الجو قبل أن يستعيد الطيارون الاستقرار ويهبطون بأمان ، وفقًا لتقارير شميدل. تبين لاحقًا أن السبب هو عيب في التصنيع استغرق شهورًا لإصلاحه. كتب شميدل في كتابه أنه بعد أن حلقت الطائرة مرة أخرى في عام 2019 ، وجد المهندسون أضرارًا كبيرة في جزء مهم من الطائرة ، حيث تمزقت مادة تشبه الغراء وكشفت فجوة كبيرة.
كشفت قصة نيويوركر لشميدل أيضًا أن طيار الاختبار السابق ومدير اختبار الطيران في Virgin Galactic، مارك ستاكي، طُرد بعد ثمانية أيام من رحلة برانسون في أعقاب الكشف عن كتاب شميدل. كتب Stucky سابقًا على LinkedIn أنه لم يغادر بشروطه الخاصة، لكن سبب رحيله كان غير واضح. كان ذلك بمثابة الرحيل الثاني لموظف كبير في مجال السلامة في الشركة – استقال تود إريكسون، العقيد المتقاعد بالقوات الجوية ونائب الرئيس السابق للسلامة والاختبار في Virgin Galactic ، من الشركة بعد فترة وجيزة من رحلة اختبار 2019 ، محبطًا من Virgin Galactic ثقافة السلامة ، بحسب شميدل.
ومن المقرر أن تبدأ مهمة فيرجن جالاكتيك القادمة المأهولة، والتي ستكون أيضًا أول رحلة لها مدرة للدخل، في أواخر سبتمبر على متنها ثلاثة أفراد من سلاح الجو الإيطالي، عادةً ما تمنع تحقيقات إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) في أحداث الطيران غير المتوقعة المهام المستقبلية من الحدوث حتى اكتمال استفسار الوكالة وإجراء أي تصحيحات محتملة من قبل الشركة، وقال المتحدث باسم فيرجين جالاكتيك إن التحقيق الذي أجرته إدارة الطيران الفيدرالية في مهمة الوحدة 22 “ليس له أي تأثير على الرحلات التجريبية المستقبلية”.
